Ерих Кестнер е роден на 23.02. 1899 г. в Дрезден. Посещава учителски семинар в родния си град. През 1917 г. е призован за военна служба. След нейното изтичане през 1919 г. полага матура. Една стипендия му дава възможност да следва германистика (немска филология), история, философия и театрознание в университетите в Берлин, Рощок и Лайпциг, където през 1925 г. се дипломира с тема за литературната концепция на Фридрих Велики. Още през студентските си години Ерих Кестнер е редактор на фейлетони към "Нов Лайпцигски вестник" и публикува първите си стихотворения. След като през 1927 г. се преселва в Берлин, той си извоюва името на театрален критик и сътрудник към различни вестници и списания.
В периода 1928 - 1929 г. излизат неговите първи две книги, които го правят световноизвестен: стихосбирката "Сърце на талия" и детската книга "Емил и детективите". Следват стихосбирки и детски книги.
През 1931 г. Кестнер публикува своя първи роман за възрастни "Фабиан" с подзаглавие "Историята на един моралист". След вземането на властта от националсоциалистите в Гемрания Ерих Кестнер получава забрана за работа, а неговите книги на 10 май 1933 г. са изгорени. Новите управници го арестуват два пъти (1934 и 1937 г.). Въпреки това Кестнер остава в Берлин и успява да сътрудничи на швейцарски издателства, докато забраната за публикации бива разпространена навсякъде в чужбина. Анонимно през същата година той пише сценария на филма "Мюнхаузен".
Края на войната Кестнер посреща в Тирол, където се провежда един филмов експеримент на УФА. Неговата първа книга, която излиза след 13 години в Германия, е стихосбирката с избрани произведения "При преглед на моите книги".
От 1945 до 1948 г. Кестнер ръководи фейлетонната рубрика на първия ежедневник след войната "Нов вестник".
В следвоенните години пише предимно детски книги, но също и стихотворения и проза за възрастни. Многобройни литературни отличия подчертават националното и интернационалното значение на Ерих Кестнер. През 1956 г. той получаа литературната награда на град Мюнхен, през 1957 г. - наградата Георг Бюхнер, и през 1960 г. - международната награда за младежка книга, медала Ханс Кристиан Андерсен.
Ерих Кестнер умира на 29 юли 1974 г. в Мюнхен.